Qu'est-ce qu'un MOOC et comment en tirer parti ?

01Qu'est-ce qu'un MOOC ?

Le sigle MOOC signifie Massive Open Online Course, soit un cours en ligne ouvert et massif. Trois traits le définissent : il est proposé en ligne, il est ouvert à tous sans condition d'inscription préalable, ni diplôme exigé ni sélection, et il est conçu pour accueillir un très grand nombre de participants à la fois, parfois des dizaines de milliers. En français, la Commission d'enrichissement de la langue française recommande l'expression « formation en ligne ouverte à tous », abrégée en FLOT ; au Québec, on rencontre plutôt CLOM, pour « cours en ligne ouvert et massif ». Dans l'usage courant, MOOC reste toutefois le terme le plus employé, y compris par les établissements publics. Un point mérite d'être précisé dès le départ : le mot « ouvert » renvoie d'abord à l'accès, et non à la licence des contenus. Un MOOC peut être librement consultable sans que ses vidéos ou ses textes soient réutilisables, car le cours reste le plus souvent protégé par le droit d'auteur de l'établissement qui le produit. Les articles de la rubrique Comprendre les MOOC reviennent en détail sur ces définitions, sur la différence avec une formation e-learning classique et sur les notions voisines que l'on confond souvent avec le MOOC, comme les ressources éducatives libres. Retenez enfin que la massivité n'est pas seulement une question de nombre : elle oblige à concevoir un cours qui fonctionne sans intervention individuelle de l'enseignant auprès de chaque participant, avec des évaluations automatisées, des consignes très claires et des échanges entre pairs qui prennent le relais de l'encadrement habituel.

02D'où viennent les MOOC ?

Le mot MOOC est attribué à Dave Cormier et Bryan Alexander, qui l'emploient en 2008 à propos du cours Connectivism and Connective Knowledge, connu sous le sigle CCK08, animé par George Siemens et Stephen Downes à l'université du Manitoba, au Canada. Ce cours, suivi en ligne par environ deux mille participants, dont une vingtaine d'étudiants inscrits pour obtenir des crédits, expérimentait une pédagogie fondée sur les échanges entre participants plutôt que sur la transmission d'un savoir établi. Le format change d'échelle en 2011, lorsque Sebastian Thrun et Peter Norvig ouvrent en ligne leur cours d'intelligence artificielle de Stanford : il attire plus de cent mille inscrits, et l'on cite souvent le chiffre d'environ cent soixante mille. L'année 2012 voit naître trois grandes plateformes américaines : l'une née dans le sillage du cours d'intelligence artificielle de Stanford, une autre fondée par Andrew Ng et Daphne Koller, tous deux issus de Stanford, et une troisième lancée en mai par le MIT et Harvard. Le New York Times parle alors de « l'année du MOOC ». En France, la plateforme publique des universités ouvre en octobre 2013 à l'initiative du ministère de l'Enseignement supérieur. Le secteur a depuis connu de nombreuses recompositions, dont le rachat, en 2021, de la plateforme créée par le MIT et Harvard par une entreprise américaine d'enseignement en ligne, signe que le MOOC est devenu une activité économique à part entière. Cette histoire courte explique bien des traits actuels du format : l'ambition d'ouvrir l'université au monde, la place des grandes écoles américaines, mais aussi la recherche d'un modèle économique viable, qui a conduit la plupart des plateformes à faire payer une partie de leurs services.

03xMOOC et cMOOC : deux philosophies

Dès les premières années, une distinction s'impose, popularisée par Stephen Downes, entre deux familles de MOOC. Le cMOOC, pour MOOC connectiviste, prolonge l'esprit du cours de 2008 : il n'existe pas de programme figé, les participants produisent eux-mêmes des contenus, échangent sur des blogs, des forums ou des réseaux, et l'apprentissage naît de la mise en relation de ces contributions. L'enseignant y joue un rôle d'animateur plus que de transmetteur. Le xMOOC, au contraire, suit le modèle d'un cours structuré : des vidéos découpées en séquences, des lectures, des quiz, des devoirs, un calendrier et une évaluation finale qui conditionne l'obtention du certificat. C'est le modèle des grandes plateformes, celui que la plupart des apprenants rencontrent aujourd'hui. Les deux approches ne s'excluent pas : de nombreux cours structurés intègrent des forums actifs, des projets collaboratifs ou une évaluation par les pairs qui empruntent à l'esprit connectiviste. Connaître cette distinction aide à comprendre ce que l'on attend de vous dans un cours donné : suivre une progression balisée ou construire activement son propre parcours, deux postures qui demandent des qualités différentes. Dans la pratique, un cMOOC convient bien à des participants déjà autonomes, curieux d'échanger et prêts à publier leurs réflexions, tandis qu'un xMOOC rassure les débutants par son cadre et ses jalons, au risque d'une certaine passivité devant les vidéos si l'apprenant ne s'impose pas une démarche active.

04SPOC, COOC et autres variantes

Le succès du format a donné naissance à plusieurs variantes, désignées par des sigles qui se ressemblent. Le SPOC, pour Small Private Online Course, terme attribué à Armando Fox, de l'université de Berkeley, vers 2013, réserve l'accès à un groupe restreint, par exemple les étudiants d'une promotion ou les salariés d'une entreprise ; il perd l'ouverture et la massivité du MOOC, mais gagne en accompagnement et en adaptation au public. Le COOC, pour Corporate Open Online Course, désigne un cours produit par une entreprise, qu'il s'agisse de former ses salariés, ses partenaires ou ses clients, ou de faire connaître son expertise. Le SOOC, pour Small Open Online Course, conserve l'ouverture mais limite le nombre de participants pour favoriser les échanges. On distingue aussi les MOOC en sessions, qui ont une date d'ouverture et une date de clôture, et les MOOC à son rythme, accessibles en permanence sans calendrier imposé. Ces étiquettes ne sont pas toujours employées avec rigueur par les organismes de formation, et un même cours peut changer de statut au fil de ses éditions. Mieux vaut donc regarder les conditions réelles d'accès, de durée et d'accompagnement plutôt que le sigle affiché. Pour une entreprise ou un établissement, le choix entre ces formats dépend du public visé, du niveau d'accompagnement souhaité et de la confidentialité des contenus : un SPOC se prête bien à une formation interne, un MOOC ouvert à une démarche de diffusion ou de notoriété.

05Comment se déroule un MOOC ?

Un MOOC structuré se déroule le plus souvent sur quelques semaines, généralement de quatre à dix, avec une charge de travail annoncée de quelques heures par semaine. Chaque semaine correspond à un module qui associe des vidéos courtes, de quelques minutes chacune, des lectures complémentaires, des exercices et un quiz de fin de module. Certains cours demandent aussi des devoirs plus longs, corrigés par une équipe pédagogique ou par les autres participants selon une grille d'évaluation. Le forum de discussion occupe une place centrale : on y pose ses questions, on y échange avec les autres apprenants et, dans les cours bien animés, avec l'équipe enseignante. Dans un MOOC en sessions, les contenus sont souvent ouverts progressivement et les évaluations ont des dates limites ; dans un cours à son rythme, tout est disponible dès l'inscription. La réussite repose sur un seuil de points obtenus aux évaluations, qui donne droit à une attestation ou à un certificat. Ce déroulement type varie d'une plateforme à l'autre, mais il suppose toujours une certaine autonomie de l'apprenant, qui doit organiser lui-même son temps et sa progression sans la présence physique d'un enseignant. Avant de commencer, il est utile de parcourir l'ensemble du programme, de repérer les semaines les plus chargées et de noter les dates limites dans votre agenda, afin d'anticiper les périodes où votre disponibilité sera réduite et d'éviter qu'un retard ponctuel ne se transforme en abandon.

06Gratuit ou payant ?

La gratuité a fait la réputation des MOOC, mais elle mérite d'être précisée. L'accès aux contenus de la plupart des cours est gratuit : vous pouvez regarder les vidéos, lire les ressources et souvent répondre aux quiz sans rien payer. En revanche, de nombreuses plateformes appliquent un modèle freemium, dans lequel le certificat, les devoirs notés, l'accès illimité dans le temps ou le tutorat sont payants, selon la plateforme et le cours. D'autres acteurs proposent des abonnements donnant accès à un catalogue, des cours vendus à l'unité ou des parcours diplômants dont le coût est sans commune mesure avec celui d'un simple MOOC. La plateforme publique française de MOOC diffuse des cours en majorité gratuits, avec des certificats parfois payants. Les prix changent souvent et varient selon les offres, les pays et les promotions : il est donc prudent de vérifier ce qui est inclus avant de vous inscrire, en particulier si le certificat de réussite compte pour vous. Gardez aussi à l'esprit que certaines plateformes limitent dans le temps l'accès gratuit aux contenus, ou réservent les évaluations notées aux participants payants : un cours annoncé comme gratuit peut ainsi ne pas permettre d'obtenir de certificat sans paiement. Le lexique de la formation en ligne définit chacun de ces termes, du certificat de réussite au parcours certifiant, pour lire une fiche de cours sans contresens.

07Que vaut un certificat de MOOC ?

Un certificat de réussite de MOOC atteste qu'une personne a suivi un cours et réussi ses évaluations. Ce n'est pas un diplôme, et sa valeur dépend de l'établissement qui l'émet, du niveau d'exigence des épreuves et du regard de celui qui le lit, recruteur, manager ou jury. Certains cours ou parcours donnent toutefois des crédits ECTS, lorsque l'établissement le prévoit, souvent au prix d'un examen surveillé : dans le système européen, une année d'études correspond à soixante crédits, et un crédit à environ vingt-cinq à trente heures de travail. Les Open Badges, standard de badges numériques lancé par la fondation Mozilla en 2011 et aujourd'hui géré par l'organisation 1EdTech, permettent d'afficher des compétences de manière vérifiable. En France, la certification Pix des compétences numériques, reconnue par l'État, occupe une place particulière. Quant au compte personnel de formation, il ne finance que des actions menant à une certification enregistrée au RNCP ou au Répertoire spécifique : un MOOC gratuit simple n'y figure pas, mais certains parcours en ligne certifiants, oui. Dans tous les cas, un certificat prend de la valeur lorsqu'il s'accompagne de réalisations concrètes que vous pouvez montrer, d'un projet personnel, d'un portfolio ou d'une mise en pratique dans votre poste, qui prouvent que la compétence est réellement acquise. La rubrique Certificats et carrière explique comment présenter ces acquis sur un CV ou en entretien.

08Apprendre et aller au bout d'un MOOC

Le taux d'achèvement des MOOC est faible : la plupart des études constatent qu'une petite part des inscrits va au bout, souvent moins de dix pour cent, et quelques pour cent seulement dans les grandes analyses des cours d'une plateforme universitaire américaine publiées par Justin Reich et José Ruipérez-Valiente dans la revue Science en 2019. Ce chiffre doit être nuancé : beaucoup d'inscrits ne visent pas le certificat, viennent consulter une notion ou explorer un sujet, et le taux de réussite est bien plus élevé chez ceux qui ont payé ou qui poursuivent un objectif clair. Pour faire partie de ces derniers, quelques principes éprouvés aident beaucoup : réserver des créneaux fixes dans la semaine, découper le travail en séances courtes, prendre des notes actives, s'interroger soi-même plutôt que relire, revenir sur les notions à intervalles croissants. Ces méthodes s'appuient sur des résultats solides de la psychologie cognitive, depuis la courbe de l'oubli décrite par Hermann Ebbinghaus en 1885 jusqu'aux travaux sur la répétition espacée et la pratique de récupération. S'appuyer sur d'autres apprenants, dans un forum, un groupe d'étude ou avec un collègue qui suit le même cours, constitue également un levier puissant pour tenir dans la durée, car l'engagement pris devant d'autres résiste mieux aux semaines chargées. La rubrique Apprendre et réussir détaille ces méthodes et traite aussi de la motivation, des quiz, des devoirs et de l'apprentissage à plusieurs.

09Comment choisir son MOOC ?

Face à une offre de plusieurs milliers de cours, le choix commence par une question simple : que voulez-vous obtenir à la fin ? Découvrir un domaine, approfondir une compétence précise, préparer une reconversion, obtenir un certificat valorisable ou simplement apprendre pour le plaisir sont des objectifs différents, qui orientent vers des cours différents. Une fois cet objectif posé, quelques vérifications s'imposent. Lisez le syllabus avec attention pour connaître le contenu exact, les prérequis et la charge de travail hebdomadaire. Vérifiez l'établissement ou l'organisme qui porte le cours, ainsi que la qualification des intervenants. Regardez la langue des vidéos et la présence de sous-titres. Renseignez-vous sur ce qui est gratuit et ce qui est payant, en particulier le certificat. Observez enfin le format : un cours en sessions offre un cadre et une communauté, un cours à son rythme une souplesse plus grande. Le meilleur cours n'existe pas dans l'absolu ; il existe un cours adapté à votre niveau, à votre disponibilité et à votre projet. Un dernier conseil vaut pour tous les domaines : commencez par un cours d'introduction court avant de vous engager dans un parcours long et payant, afin de vérifier que le sujet, le style de l'enseignant et le format vous conviennent réellement. La rubrique Choisir son MOOC propose une méthode complète et des guides domaine par domaine, des langues à la programmation.

10Les MOOC en entreprise

Les entreprises se sont emparées des cours en ligne de plusieurs manières. Certaines recommandent à leurs salariés des MOOC existants, gratuits ou payants, pour compléter une formation ou actualiser des connaissances. D'autres achètent des abonnements à des catalogues de cours, ou déploient une plateforme d'apprentissage interne, un LMS, sur laquelle elles diffusent des modules achetés ou produits sur mesure. Les plus engagées conçoivent leurs propres cours, sous forme de COOC ouverts à leurs clients ou de SPOC réservés à leurs équipes. Dans tous les cas, la formation en ligne s'inscrit dans le plan de développement des compétences, nom donné depuis 2019 à l'ancien plan de formation, et peut être financée en partie par un opérateur de compétences pour les entreprises de moins de cinquante salariés. Les organismes qui veulent mobiliser des fonds publics ou mutualisés doivent être certifiés Qualiopi depuis le 1er janvier 2022. L'expérience montre que la réussite dépend moins de l'outil que de l'accompagnement : temps dédié, rôle des managers, articulation avec des séances en présentiel. La mesure des effets compte aussi : le modèle de Kirkpatrick, avec ses quatre niveaux de réaction, d'apprentissage, de comportement et de résultats, offre un cadre simple pour vérifier qu'une formation en ligne change réellement les pratiques au-delà du simple taux de complétion. La rubrique MOOC en entreprise traite ces questions pour les responsables formation et les dirigeants.

11Concevoir un MOOC

Produire un MOOC est un projet à part entière, qui mobilise des compétences variées : expertise du sujet, ingénierie pédagogique, écriture, tournage, montage, animation, gestion de projet. La conception commence par la définition d'un public et d'objectifs pédagogiques observables, que l'on formule souvent à l'aide de la taxonomie de Bloom, révisée en 2001 par Anderson et Krathwohl, avec ses six niveaux : mémoriser, comprendre, appliquer, analyser, évaluer, créer. Les équipes s'appuient fréquemment sur le modèle ADDIE, qui enchaîne analyse, conception, développement, mise en œuvre et évaluation. Viennent ensuite la scénarisation des séquences, l'écriture des vidéos, la conception des quiz et des devoirs, le tournage, puis l'hébergement sur une plateforme. Plusieurs contraintes juridiques s'imposent : un cours ouvert à tous sort largement du cadre de l'exception pédagogique, ce qui conduit à privilégier ses propres contenus, des ressources sous licence Creative Commons ou des autorisations ; les données des apprenants relèvent du RGPD ; l'accessibilité suit les référentiels RGAA et WCAG. Un projet de MOOC demande souvent plusieurs mois entre l'idée et l'ouverture de la première session, et son budget dépend fortement du niveau de production vidéo retenu, d'un tournage léger réalisé en interne à une production confiée à un studio spécialisé. La rubrique Concevoir un MOOC accompagne chaque étape, de l'idée au lancement et à l'animation de la session.

12Les limites du format

Le MOOC a beaucoup promis, et il a tenu une partie de ses promesses : il a ouvert l'accès à des cours d'établissements prestigieux, permis à des millions de personnes de découvrir un domaine et donné aux universités un moyen de diffuser leur savoir au-delà de leurs murs. Mais il a aussi montré ses limites. L'autonomie qu'il exige ne convient pas à tous les apprenants, et les études montrent que les publics déjà diplômés en profitent davantage que ceux qui en auraient le plus besoin. Certaines compétences, pratiques, relationnelles ou orales, se travaillent mal seul devant un écran. La valeur des certificats reste inégale, et la gratuité s'est souvent réduite à l'accès aux contenus. Ces limites n'enlèvent rien à l'intérêt du format, à condition de le placer à sa juste place : un MOOC complète utilement un parcours, prépare une formation plus longue, actualise des connaissances, mais remplace rarement un accompagnement humain lorsqu'il est nécessaire. Un MOOC bien choisi, suivi avec méthode et intégré à un projet personnel ou professionnel, reste l'un des moyens les plus accessibles pour apprendre auprès d'établissements que l'on n'aurait jamais pu fréquenter autrement. Pour des réponses courtes aux interrogations les plus fréquentes, sur le matériel, le temps à prévoir ou la formation hybride, consultez la page des questions fréquentes.