Qu'est-ce qu'un MOOC et comment ce modèle s'est-il construit ?

01Quatre lettres, quatre promesses

MOOC est l'acronyme de Massive Open Online Course, et chacun de ses termes engage une promesse. Massive signifie que le cours est conçu pour accueillir un très grand nombre de participants, des milliers voire des dizaines de milliers, ce qui exclut un suivi individuel par un enseignant et oblige à penser autrement l'évaluation et l'accompagnement. Open renvoie d'abord à l'accès : un MOOC est en principe ouvert à tous, sans condition de diplôme ni sélection à l'entrée, et le plus souvent gratuit pour ce qui est de ses contenus ; cela ne veut pas dire que ceux-ci soient placés sous licence libre, et la plupart restent protégés par le droit d'auteur. Online indique que tout se passe en ligne, des vidéos aux exercices et aux échanges. Course, enfin, rappelle qu'il s'agit d'un cours, avec des objectifs, une progression et souvent un calendrier, et non d'une simple collection de ressources. En français, la Commission d'enrichissement de la langue française recommande l'expression formation en ligne ouverte à tous, abrégée en FLOT, tandis qu'on rencontre au Québec le terme de cours en ligne ouvert et massif, ou CLOM. Ces quatre critères permettent de distinguer le MOOC d'autres formats voisins : un module de formation interne réservé aux salariés d'une entreprise n'est pas ouvert, une vidéo isolée sur une plateforme de partage n'est pas un cours, une classe virtuelle de quinze personnes n'est pas massive.

02Des racines dans l'enseignement à distance

Le MOOC ne surgit pas de nulle part : il prolonge une longue histoire de l'enseignement à distance, qui a d'abord emprunté la voie postale, puis la radio, la télévision et l'informatique. Les cours par correspondance se développent dès le XIXe siècle, et la France crée en 1939 un service public d'enseignement par correspondance, devenu par la suite le CNED. Au Royaume-Uni, l'Open University, fondée à la fin des années 1960, ouvre l'enseignement supérieur à des adultes sans condition de diplôme et combine envois de documents, émissions de télévision et tutorat. Avec Internet viennent les plateformes de formation à distance des universités, puis, au début des années 2000, le mouvement des ressources éducatives libres, dont l'initiative OpenCourseWare du MIT, qui publie en accès libre les supports de ses cours, est l'exemple le plus souvent cité. Ce qui change avec le MOOC, c'est la combinaison de plusieurs éléments jusque-là séparés : l'ouverture à tous, l'échelle massive rendue possible par le Web, la vidéo devenue facile à produire et à diffuser, la correction automatique des exercices et les forums qui relient les participants. Le MOOC est donc moins une invention qu'un assemblage nouveau d'outils existants, porté par un contexte favorable : diffusion du haut débit, essor des réseaux sociaux, interrogations sur le coût des études supérieures.

03De 2008 à 2012 : la naissance et l'emballement

Le mot MOOC est attribué à Dave Cormier, avec Bryan Alexander, qui l'emploient en 2008 à propos du cours Connectivism and Connective Knowledge, conçu par George Siemens et Stephen Downes à l'université du Manitoba, au Canada. Ce cours, souvent désigné par l'abréviation CCK08, réunit en ligne environ 2 000 participants, dont une vingtaine seulement suivent le cursus pour obtenir des crédits, les autres participant librement, sans frais. En 2011, l'université Stanford ouvre en ligne un cours d'intelligence artificielle animé par Sebastian Thrun et Peter Norvig ; il attire plus de 100 000 inscrits, souvent chiffrés à environ 160 000, et montre qu'un cours universitaire peut toucher un public mondial. L'année suivante voit naître les grandes plateformes : une première cofondée par Sebastian Thrun ; une deuxième créée par Andrew Ng et Daphne Koller, issus eux aussi de Stanford ; et une troisième lancée en mai 2012 par le MIT et Harvard. Le New York Times qualifie alors 2012 d'année du MOOC. L'enthousiasme retombe en partie dans les années suivantes, avec les premières études sur l'abandon et la recherche de modèles économiques viables, mais le format s'installe durablement. Les plateformes se diversifient, développent des certificats payants, des parcours diplômants et des offres pour les entreprises ; la plateforme du MIT et de Harvard est rachetée en 2021 par une entreprise américaine d'enseignement en ligne. Cette trajectoire, de l'utopie à la maturité, éclaire la plupart des débats actuels sur les MOOC.

04xMOOC et cMOOC : deux conceptions de l'apprentissage

La distinction entre xMOOC et cMOOC, popularisée par Stephen Downes, oppose deux manières de concevoir un cours ouvert. Le cMOOC, ou MOOC connectiviste, est celui des origines : il repose sur l'idée que la connaissance se construit dans les échanges entre participants, qui publient des billets, commentent, partagent des ressources et tissent un réseau d'apprentissage ; l'enseignant y joue un rôle d'animateur plus que de transmetteur. Ce modèle valorise l'autonomie et la création, mais il déroute souvent les participants habitués à un cours structuré, car il ne fixe ni parcours unique ni évaluation classique. Le xMOOC, ou MOOC transmissif, est le modèle adopté par les grandes plateformes à partir de 2012 : il suit l'organisation d'un cours universitaire, avec des vidéos courtes, des lectures, des quiz, des devoirs, un calendrier et une attestation à la clé. Il se prête bien à l'échelle massive, car les contenus sont produits une fois pour toutes et les exercices peuvent être corrigés automatiquement, mais il laisse moins de place aux échanges et à la construction collective. Dans la pratique, la frontière est moins nette qu'il n'y paraît : bien des xMOOC intègrent des forums actifs, des évaluations par les pairs et des projets collaboratifs. Connaître cette distinction aide cependant à comprendre pourquoi deux MOOC peuvent offrir des expériences si différentes, et à choisir celui qui correspond à votre manière d'apprendre, guidée ou exploratoire.

05SPOC, COOC, SOOC : les variantes du modèle

Le succès du MOOC a engendré une famille de sigles qui désignent des formats voisins, en modifiant l'un ou l'autre de ses critères. Le SPOC, pour Small Private Online Course, terme attribué à Armando Fox, de l'université de Berkeley, vers 2013, renonce à l'ouverture et à la masse : il s'adresse à un groupe restreint dont l'accès est réservé, par exemple les étudiants d'un cursus ou les salariés d'une entreprise, ce qui permet un accompagnement plus personnalisé et une articulation avec des séances en présentiel. Le COOC, pour Corporate Open Online Course, désigne un MOOC conçu par une entreprise, soit pour former ses propres équipes, soit pour s'adresser à ses clients, à ses partenaires ou au grand public, dans une logique de formation ou de marque. Le SOOC, pour Small Open Online Course, conserve l'ouverture mais limite le nombre de participants afin de préserver la qualité des échanges. On distingue aussi les MOOC selon leur calendrier : en sessions, avec des dates d'ouverture et de clôture et une progression commune, ou à son rythme, accessibles en permanence. Ces variantes ne sont pas de simples coquetteries de vocabulaire : elles traduisent des choix pédagogiques et économiques différents, et leur connaissance permet de savoir ce que l'on peut attendre d'un dispositif.

06Le déroulement type d'un MOOC

La plupart des MOOC suivent une organisation qui se répète d'un cours à l'autre, avec des variantes selon les plateformes. Après l'inscription, souvent possible plusieurs semaines avant l'ouverture, une page d'accueil présente l'équipe, le programme, le calendrier et les règles d'obtention de l'attestation. Le cours se découpe ensuite en modules hebdomadaires, généralement entre quatre et dix, chacun consacré à un thème : quelques vidéos de cinq à quinze minutes, des textes ou des documents à lire, des exercices d'application et un quiz qui vérifie la compréhension. Certaines semaines comportent un devoir plus ambitieux, rédaction, analyse de cas, projet, parfois évalué par d'autres participants selon une grille fournie. Le forum accompagne l'ensemble : on y pose des questions, on y discute des notions difficiles, et l'équipe pédagogique y intervient de façon plus ou moins régulière. Dans un cours en sessions, des messages réguliers annoncent l'ouverture des modules et rappellent les échéances ; dans un cours à son rythme, c'est à vous de fixer votre progression. À la fin, un examen ou un projet final peut conditionner l'obtention du certificat, délivré si vous atteignez un seuil de réussite défini à l'avance, souvent exprimé en pourcentage des points. Connaître ce déroulement aide à anticiper la charge de chaque semaine et à repérer les moments exigeants, comme les devoirs évalués par les pairs.

07Comment apprend-on dans un MOOC ?

La pédagogie d'un MOOC repose sur un équilibre entre plusieurs activités, chacune remplissant une fonction précise. La vidéo transmet les notions, mais les concepteurs ont appris à la découper en séquences courtes, centrées sur une idée, parce que l'attention décroît vite devant un écran. Les quiz insérés au fil des leçons ne servent pas seulement à noter : ils obligent à récupérer activement l'information, ce que la psychologie cognitive considère comme l'un des moyens les plus efficaces de mémoriser, bien plus que la relecture. Les exercices et les devoirs font passer de la compréhension à l'application, et les meilleurs cours s'appuient sur une progression inspirée de la taxonomie de Bloom, révisée en 2001 par Anderson et Krathwohl, qui mène de mémoriser et comprendre à appliquer, analyser, évaluer et créer. L'évaluation par les pairs, très répandue dans les cours à grande échelle, consiste à corriger les travaux de quelques autres inscrits à l'aide d'une grille, et à voir les siens corrigés de la même façon ; elle permet d'évaluer des productions ouvertes qu'aucune machine ne saurait noter, mais sa fiabilité dépend de la clarté des critères et du sérieux des correcteurs. Toutes ces techniques supposent un apprenant actif, qui organise son travail : c'est à la fois la force du format et sa principale exigence.

08Gratuité et modèle économique

La gratuité est au cœur de l'image des MOOC, et elle reste réelle pour l'accès aux contenus de la plupart des cours ; mais produire un MOOC de qualité représente un investissement important, en temps d'enseignants, en tournage, en montage, en ingénierie pédagogique et en animation, et il faut bien que quelqu'un le finance. Plusieurs modèles coexistent. Les plateformes publiques ou universitaires, comme celle des universités françaises, s'appuient largement sur des financements publics et sur les établissements qui produisent les cours, dans une logique de service public et de rayonnement. Les plateformes privées ont généralisé le modèle freemium : l'accès aux contenus est gratuit, tandis que le certificat, les devoirs notés, l'accès illimité dans le temps ou le tutorat sont payants, selon les cours. S'y ajoutent les abonnements, les parcours diplômants vendus en partenariat avec des universités, et surtout les offres destinées aux entreprises, qui achètent des licences pour former leurs salariés et représentent pour plusieurs acteurs une part importante de l'activité. Cette diversité explique qu'un même mot recouvre des réalités très différentes : un MOOC universitaire entièrement gratuit, certificat compris, et un parcours en ligne dont seule la première semaine est accessible sans payer. La question à poser n'est donc pas « ce MOOC est-il gratuit ? », mais qu'est-ce qui est gratuit, et pour combien de temps.

09Le taux d'abandon, un chiffre à lire avec prudence

Le reproche le plus souvent adressé aux MOOC tient à leur faible taux d'achèvement. La plupart des études constatent qu'une petite part des inscrits va au bout, souvent moins de 10 %, et quelques pour cent seulement dans les grandes analyses portant sur les cours d'une grande plateforme universitaire américaine, publiées en 2019 dans la revue Science par Justin Reich et José Ruipérez-Valiente. Ce constat mérite pourtant d'être nuancé, car le chiffre brut compare des personnes aux intentions très différentes. S'inscrire à un MOOC ne coûte rien et ne demande qu'un clic : beaucoup d'inscrits veulent simplement jeter un œil au programme, regarder quelques vidéos sur un point précis ou découvrir un sujet, sans viser le certificat. Compter ces visiteurs comme des abandons revient à juger une bibliothèque au nombre de livres lus jusqu'à la dernière page. Lorsqu'on restreint l'analyse aux participants qui déclarent vouloir terminer le cours, et plus encore à ceux qui ont payé pour un certificat, le taux de réussite est nettement plus élevé. Il n'en reste pas moins que l'abandon est un fait réel, qui tient à des causes connues : manque de temps, isolement, cours mal adapté au niveau, absence d'échéance, difficulté à rester motivé sans cadre extérieur. Le taux d'abandon est donc moins un verdict sur le format qu'un indicateur à interpréter, à la lumière de ce que les inscrits venaient chercher.

10MOOC, e-learning et formation à distance

Les termes se mélangent souvent, et il est utile de les distinguer. Le e-learning, ou formation en ligne, est la catégorie la plus large : il désigne tout apprentissage qui passe par un support numérique, du module interactif de vingt minutes à la formation diplômante entièrement à distance. Le MOOC en est une forme particulière, définie par l'ouverture et l'échelle : il est accessible à tous, conçu pour un grand nombre de participants et le plus souvent gratuit pour ses contenus. Un module de formation réglementaire déployé par une entreprise auprès de ses salariés relève du e-learning, mais pas du MOOC, puisqu'il est réservé à un public défini ; une formation à distance diplômante, avec inscription administrative, tutorat et examens, relève de l'enseignement à distance au sens classique. Il faut aussi distinguer l'apprentissage synchrone, en direct, comme une classe virtuelle, de l'apprentissage asynchrone, où chacun consulte les contenus quand il le souhaite ; la plupart des MOOC sont asynchrones, même lorsqu'ils suivent un calendrier hebdomadaire. Ces distinctions ont des conséquences pratiques : le financement, la reconnaissance, l'accompagnement et le niveau d'engagement attendu varient selon le format, et bien nommer le dispositif aide à savoir ce que l'on peut en attendre.

11Les MOOC en France et à l'université

La France a pris le tournant des MOOC avec le lancement d'une plateforme publique nationale, en octobre 2013, à l'initiative du ministère de l'Enseignement supérieur ; elle est portée depuis 2015 par un groupement d'intérêt public et diffuse les cours des universités, des grandes écoles et d'organismes publics, en majorité gratuits, avec des certificats parfois payants. À côté de cette offre publique se sont développés des acteurs privés, au premier rang desquels une plateforme française issue d'un site d'entraide créé en 1999 et rebaptisée en 2013, qui associe cours gratuits et parcours diplômants payants, dont certains mènent à des titres enregistrés au RNCP. À l'université, les MOOC remplissent plusieurs fonctions : vitrine scientifique et rayonnement international, aide à la réussite des étudiants de première année, formation continue des adultes, innovation pédagogique pour les enseignants qui les conçoivent. Certains établissements les intègrent à leurs cursus, sous forme de SPOC ou de dispositifs hybrides, et quelques-uns permettent d'obtenir des crédits ECTS, généralement à condition de réussir un examen surveillé. L'effet le plus durable des MOOC tient peut-être là : ils ont obligé l'enseignement supérieur à repenser la place du numérique dans la manière d'enseigner, bien au-delà des seuls cours ouverts.

12Accessibilité, handicap et ressources libres

Un cours ouvert à tous doit pouvoir être suivi par tous, y compris par les personnes en situation de handicap, et cette exigence d'accessibilité fait partie de la définition même du MOOC. Les références en la matière sont le RGAA, référentiel général d'amélioration de l'accessibilité, en France, et les WCAG, normes internationales publiées par le W3C : elles portent sur les sous-titres et les transcriptions des vidéos, les contrastes, la taille des textes, la navigation au clavier, la compatibilité avec les lecteurs d'écran et la description des images. Ces aménagements profitent bien au-delà des personnes concernées : les transcriptions et sous-titres aident aussi ceux qui suivent un cours dans une langue étrangère, qui apprennent dans un environnement bruyant ou qui préfèrent lire plutôt qu'écouter. L'ouverture des MOOC rejoint par ailleurs le mouvement des ressources éducatives libres, ces contenus placés sous licence ouverte, souvent Creative Commons, qui autorisent leur réutilisation, leur adaptation et leur partage selon des conditions précises. Il ne faut pas confondre les deux notions : un MOOC gratuit et ouvert à tous n'est pas pour autant réutilisable librement, et ses vidéos restent protégées par le droit d'auteur, sauf mention contraire. Pour un enseignant ou un formateur qui souhaite s'appuyer sur un contenu existant, la licence affichée est donc le premier élément à vérifier, avant toute reprise dans un autre cours ou un autre support.

13Intelligence artificielle et avenir des MOOC

Les MOOC évoluent avec les technologies qui les portent, et l'intelligence artificielle générative est en train de modifier plusieurs de leurs composantes. Du côté des apprenants, des assistants conversationnels intégrés à certaines plateformes répondent aux questions sur le cours, reformulent une notion, proposent des exercices supplémentaires ou aident à préparer un devoir ; ils offrent une forme d'accompagnement individuel que l'échelle massive rendait jusque-là impossible, mais ils posent aussi des questions de fiabilité des réponses, d'honnêteté dans les évaluations et de protection des données, encadrée en Europe par le RGPD. Du côté des concepteurs, les outils d'intelligence artificielle facilitent la transcription, le sous-titrage, la traduction, la génération de quiz ou la production de supports, ce qui peut réduire les coûts et élargir l'accès à d'autres langues, à condition de conserver une relecture humaine attentive. Au-delà de la technique, l'avenir des MOOC se joue sur des questions plus anciennes : la reconnaissance des certificats par les employeurs, l'articulation avec les diplômes, la place des formats courts et des parcours modulaires, le financement des cours publics, l'équilibre entre contenus gratuits et services payants. Les prévisions spectaculaires des années 2012 se sont révélées excessives, mais le format a trouvé une place durable dans le paysage de la formation, comme un outil parmi d'autres, utile pour découvrir, se perfectionner et apprendre tout au long de la vie.