L'éducation accessible à tous a été la grande promesse des MOOC : supprimer l'examen d'entrée, les frais d'inscription et la distance, pour que n'importe qui puisse suivre les cours des meilleures universités. Plus de quinze ans après l'apparition du mot, le bilan mérite d'être fait avec honnêteté. Les cours en ligne ouverts ont réellement abaissé certaines barrières, et des personnes qui n'auraient jamais franchi les grilles d'une université en ont profité. D'autres barrières, plus discrètes, sont restées en place : l'équipement, l'aisance numérique, le temps disponible, l'habitude d'apprendre seul. Ouvrir une porte ne suffit pas à ce que chacun la franchisse. Cet article examine ce que les MOOC ont vraiment changé, ce qu'ils n'ont pas changé, et les conditions qui rendent l'accès au savoir plus juste, côté apprenants comme côté concepteurs.
Éducation accessible : ce que les MOOC ont vraiment ouvert
Pour mesurer l'apport des MOOC, il faut se souvenir de ce qu'était l'accès au savoir universitaire avant eux : s'inscrire dans un établissement, en remplir les conditions, résider à proximité ou déménager, payer des droits et suivre un emploi du temps fixe. Les cours ouverts ont supprimé d'un coup plusieurs de ces conditions, ce qui reste un acquis considérable. Pour comprendre les MOOC et leur place dans l'histoire de la formation, cet apport mérite d'être décrit précisément, sans l'exagérer ni le minimiser. Trois ouvertures se dégagent nettement. Elles ne concernent pas toutes le même public, mais elles ont durablement modifié la relation au savoir académique d'un grand nombre de personnes, y compris de celles qui n'ont jamais terminé un cours.
La fin de la sélection à l'entrée
Un MOOC est en principe ouvert à tous, sans prérequis d'inscription. Il ne demande ni baccalauréat, ni dossier, ni lettre de motivation : on clique, on commence. Cette absence de filtre a une portée symbolique et pratique. Elle permet à une personne sans diplôme de suivre un cours de philosophie ou d'économie conçu par une grande université, à un artisan de découvrir les bases de la comptabilité, à une retraitée de s'initier à l'astronomie. Elle autorise aussi l'essai sans conséquence : si le cours ne convient pas, on s'arrête, sans échec inscrit nulle part. Cette liberté d'essayer est précieuse pour ceux que l'école a découragés, parce qu'elle retire la peur du jugement qui accompagne souvent un retour en formation. Elle n'efface pas les prérequis réels d'un cours, mais elle laisse chacun libre de les tester.
Le savoir universitaire hors les murs
Depuis 2012 et la création des grandes plateformes américaines, puis en France de la plateforme publique des universités en octobre 2013, des établissements d'enseignement supérieur ont mis en ligne des cours entiers, conçus par leurs enseignants, avec vidéos, lectures et exercices. Pour la première fois à cette échelle, le savoir universitaire structuré devenait consultable depuis un village éloigné de tout campus, un hôpital, une prison ou un pays sans université spécialisée dans la discipline. Cette plateforme française, portée depuis 2015 par un groupement d'intérêt public, diffuse ainsi les cours d'universités, d'écoles et d'organismes publics français, en majorité gratuits. Les contenus restent souvent exigeants, mais ils sont là, organisés, accompagnés d'un calendrier et d'un forum. Pour un lycéen qui prépare son orientation, pour un professionnel isolé ou pour un enseignant du secondaire, c'est une bibliothèque vivante qui s'ouvre sans condition.
Des ressources réutilisables
L'ouverture d'accès n'implique pas une licence libre : « ouvert » renvoie d'abord à l'accès, et beaucoup de MOOC restent protégés par le droit d'auteur. Une partie des cours a pourtant été publiée sous licence Creative Commons, ce qui permet à d'autres enseignants de les réutiliser, de les adapter ou de les traduire. Ces ressources éducatives libres prolongent l'accessibilité au-delà du cours lui-même : un formateur d'une association peut reprendre une vidéo dans son atelier, une enseignante peut s'appuyer sur un exercice pour sa classe. Le cMOOC des origines, connectiviste, reposait d'ailleurs sur l'idée que les participants produisent et partagent eux-mêmes du contenu. Lorsque les licences le permettent, l'accessibilité devient collective : le savoir ne se contente pas d'être consultable, il circule, se transforme et atteint des publics que le cours d'origine n'aurait jamais touchés.
Les limites de l'éducation accessible par les MOOC
Les données recueillies sur les grandes plateformes ont vite nuancé l'enthousiasme initial. La plupart des études constatent qu'une faible part des inscrits va au bout, souvent moins de 10 %, et les publics qui réussissent sont en majorité déjà diplômés. L'ouverture géographique, abordée dans notre article sur le MOOC international, ne règle pas non plus les inégalités à l'intérieur d'un même pays. Les barrières qui subsistent ne tiennent pas au cours lui-même, mais aux conditions dans lesquelles chacun peut le suivre. Le tableau ci-dessous en dresse la liste, avec leurs effets concrets ; il montre que l'accès formel et l'accès réel sont deux choses différentes, et que les seconds obstacles pèsent surtout sur ceux que la promesse visait en premier.
| Barrière persistante | Effet sur l'accès réel |
|---|---|
| Équipement et connexion | Vidéos lourdes, exercices difficiles sur un téléphone |
| Aisance numérique | Difficulté à naviguer, à rendre un devoir, à utiliser un forum |
| Habitude d'apprendre seul | Abandon précoce, sentiment d'échec |
| Temps disponible | Cours repoussé, puis oublié |
| Langue du cours | Effort doublé, compréhension partielle |
| Reconnaissance du certificat | Faible retombée professionnelle pour les moins diplômés |
La fracture numérique
Suivre un MOOC suppose un ordinateur ou au moins un téléphone récent, une connexion stable et une certaine familiarité avec les interfaces en ligne : créer un compte, retrouver un module, téléverser un devoir, poster sur un forum. Ces gestes paraissent évidents à ceux qui les pratiquent chaque jour ; ils ne le sont pas pour une partie de la population. L'Insee a consacré plusieurs études à l'illectronisme, c'est-à-dire la difficulté à utiliser les outils numériques, et ces travaux montrent qu'il touche davantage les personnes âgées, peu diplômées ou aux revenus modestes. Autrement dit, ceux qui auraient le plus à gagner d'une formation gratuite sont aussi ceux pour qui l'accès technique est le plus difficile. Les services de médiation numérique, les médiathèques et les associations jouent ici un rôle que la plateforme seule ne peut pas remplir.
Le capital scolaire
Apprendre seul face à un écran mobilise des compétences que l'école distribue inégalement : organiser son temps, lire un texte dense, prendre des notes, se tester, persévérer face à une difficulté sans professeur pour relancer. Les personnes qui ont fait des études longues ont acquis ces méthodes ; les autres doivent les construire en même temps qu'elles découvrent le contenu. C'est l'un des paradoxes des MOOC : ils profitent d'abord à ceux qui savent déjà apprendre, un phénomène que les sociologues rapprochent de l'effet Matthieu, selon lequel les avantages se cumulent pour ceux qui en ont déjà. Le constat ne condamne pas le format, mais il impose de penser l'accompagnement, notamment l'apprentissage des méthodes de travail, comme une partie intégrante de l'accessibilité plutôt que comme un supplément facultatif.
Le temps et les conditions de vie
Un cours de six semaines à trois heures hebdomadaires représente une vingtaine d'heures de travail, à trouver dans une vie déjà remplie. Pour un cadre qui maîtrise son agenda, c'est une question d'organisation ; pour une personne aux horaires morcelés, qui élève seule ses enfants ou cumule deux emplois, c'est un obstacle de taille. Le logement compte aussi : il est difficile de se concentrer sur une vidéo dans un espace partagé et bruyant. La gratuité du cours ne compense pas ce coût en temps, qui pèse inégalement selon les situations. C'est pourquoi les dispositifs qui libèrent des heures de formation, au travail ou dans le cadre d'un accompagnement vers l'emploi, font souvent plus pour l'accès réel que la baisse du prix d'un certificat.
Rendre l'éducation accessible : ce qui fonctionne
Les expériences menées depuis une dizaine d'années convergent : l'accès réel progresse lorsque le cours en ligne est entouré d'humains, conçu pour tous les publics et relié à une reconnaissance utile. Ce triple mouvement relève autant de l'innovation pédagogique que de la politique publique : il ne s'agit pas d'inventer une technologie nouvelle, mais de combiner des leviers connus. Le schéma ci-dessous illustre, sous forme d'entonnoir, les étapes où les apprenants se perdent entre la découverte d'un cours et son achèvement, et le levier qui permet de retenir une partie d'entre eux à chaque étape. Les proportions sont volontairement indicatives ; elles traduisent une tendance constatée par de nombreuses études plutôt qu'une mesure précise applicable à un cours donné.
L'accompagnement humain
Le levier le plus efficace est aussi le plus simple : ne pas laisser l'apprenant seul. Des médiathèques, des tiers-lieux, des associations ou des structures d'insertion organisent des séances où l'on suit un MOOC ensemble, avec un animateur qui aide à s'inscrire, explique les consignes et relance les absents. Des entreprises font de même en constituant des cohortes internes autour d'un cours ouvert. Ces dispositifs transforment l'expérience : la vidéo est la même, mais elle est discutée, les difficultés sont partagées et la régularité est soutenue par le groupe. Les conseillers numériques déployés par l'État dans de nombreux territoires peuvent aussi accompagner les premiers pas sur une plateforme. Pour un coût modeste, ce cadre humain réduit nettement l'abandon et donne une chance réelle à ceux que l'autonomie complète décourageait.
Une conception accessible dès le départ
L'accessibilité se joue aussi dans la fabrication du cours. Des vidéos sous-titrées et accompagnées d'une transcription, des documents lisibles par les lecteurs d'écran, des contrastes suffisants, une navigation possible au clavier : ces exigences, détaillées par le RGAA en France et par les WCAG du W3C au niveau international, servent d'abord les personnes en situation de handicap, puis tous les autres. Une transcription aide celui qui apprend dans un train bruyant, un sous-titre celui qui suit un cours dans une langue étrangère. La conception pour tous concerne également le niveau de langue, la longueur des séquences et la possibilité de suivre sur un téléphone, souvent le seul écran disponible. Un cours pensé ainsi dès le départ coûte moins cher qu'un cours corrigé après coup.
Des parcours reconnus et financés
L'accès au savoir prend tout son sens lorsqu'il débouche sur quelque chose : un emploi, une évolution, une reprise d'études. Les parcours qui associent un MOOC à une certification reconnue répondent à ce besoin. La certification Pix, service public d'évaluation et de certification des compétences numériques reconnu par l'État, en offre un exemple accessible. Certains parcours en ligne menant à une certification enregistrée au RNCP ou au Répertoire spécifique peuvent être financés par le compte personnel de formation, avec une participation forfaitaire demandée depuis le 2 mai 2024 dont les demandeurs d'emploi sont notamment exemptés. D'autres cours donnent des crédits ECTS lorsqu'un établissement le prévoit. Ces ponts entre l'apprentissage libre et la reconnaissance formelle comptent beaucoup pour les personnes peu diplômées, qui ont besoin qu'un effort soit visible pour qu'il serve.
L'éducation accessible, une promesse à reformuler
Les MOOC n'ont pas rendu l'éducation accessible à tous, au sens où chacun en tirerait le même profit ; ils ont rendu le savoir disponible à tous, ce qui est différent et déjà beaucoup. Reformuler la promesse permet de mieux en mesurer les progrès et de mieux orienter les efforts publics comme privés. Il ne s'agit plus seulement de multiplier les cours, mais de faire en sorte que des personnes très différentes puissent en tirer un bénéfice concret, à leur rythme et selon leurs objectifs. Trois idées aident à penser cette accessibilité renouvelée, que l'on soit apprenant, formateur, responsable d'un établissement ou décideur public. Elles déplacent le regard du cours vers la personne qui le suit, et du nombre d'inscrits vers ce que ces inscrits deviennent après leur passage sur la plateforme.
Accessible ne veut pas dire facile
Rendre un cours accessible ne consiste pas à l'appauvrir. Un MOOC exigeant peut être accessible s'il explique ses prérequis, propose des ressources de remise à niveau, découpe ses séquences et accompagne les premiers pas. À l'inverse, un cours simpliste n'aide personne s'il ne mène nulle part. L'accessibilité tient à la clarté du chemin plutôt qu'à la facilité du contenu : savoir où l'on va, combien de temps cela demande, ce qu'il faut savoir avant de commencer et où trouver de l'aide. Les concepteurs qui annoncent honnêtement la charge de travail hebdomadaire, le niveau attendu et la nature du certificat rendent un grand service aux apprenants, en leur permettant de choisir en connaissance de cause plutôt que de découvrir les difficultés au bout de trois semaines.
Mesurer autrement le succès
Le taux d'achèvement, souvent cité, mesure mal l'accessibilité. Une personne qui suit trois modules sur six pour trouver une réponse précise a obtenu ce qu'elle cherchait ; un inscrit qui ne se connecte jamais n'a pas été empêché d'apprendre, il a simplement changé d'avis. Les analyses les plus fines, comme celles publiées par Justin Reich et José Ruipérez-Valiente dans Science en 2019, invitent à regarder qui s'inscrit, qui progresse et qui en tire un bénéfice, plutôt que de s'arrêter à un pourcentage global. Pour un établissement ou une collectivité, suivre la diversité des publics qui réussissent, par âge, niveau de diplôme ou territoire, dit beaucoup plus de l'accessibilité réelle d'un dispositif que le nombre total d'inscriptions affiché en page d'accueil.
Le rôle des acteurs publics
En France, plusieurs dispositifs publics montrent ce que peut être une éducation en ligne réellement ouverte. La plateforme publique de MOOC diffuse gratuitement les cours de l'enseignement supérieur ; SecNumacadémie, le MOOC de l'ANSSI, sensibilise chacun à la sécurité numérique sans condition ; Pix permet d'évaluer et de certifier ses compétences numériques tout au long de la vie. Ces services ont en commun une mission d'intérêt général qui ne dépend pas de la vente de certificats. Leur efficacité dépend pourtant, elle aussi, des relais de terrain : écoles, médiathèques, structures d'accompagnement vers l'emploi, employeurs. L'éducation accessible se construit ainsi à plusieurs niveaux, de la plateforme nationale jusqu'à la personne qui, dans une salle municipale, aide un voisin à créer son premier compte.