Les cours en ligne innovants ne se reconnaissent pas à leur vocabulaire. Intelligence artificielle, réalité virtuelle, ludification, apprentissage adaptatif : les mots se renouvellent à chaque saison, et les pages de présentation les alignent volontiers. Ce qui distingue un format réellement nouveau d'un cours vidéo classique rebaptisé, c'est ce que l'apprenant y fait. Un cours innove lorsqu'il fait passer plus de temps à pratiquer qu'à écouter, lorsqu'il donne des retours rapides et précis sur les erreurs, lorsqu'il s'adapte au niveau de chacun ou lorsqu'il recrée, à distance, la dynamique d'un groupe. Cet article passe en revue les formats qui changent effectivement l'expérience d'apprentissage, explique ce qu'ils apportent et ce qu'ils exigent, puis propose quelques critères pour les repérer avant de s'inscrire, sans se laisser éblouir par l'emballage.
Cours en ligne innovants : ce que l'innovation change pour l'apprenant
Pendant longtemps, le modèle dominant du cours en ligne a été celui du xMOOC, le MOOC transmissif décrit par Stephen Downes : des vidéos de cours, des lectures, des quiz et des devoirs, organisés selon un calendrier. Ce modèle a fait ses preuves pour diffuser un savoir structuré à grande échelle, mais il laisse l'apprenant dans une position surtout réceptive. Les formats qui innovent cherchent à corriger ce déséquilibre, et ils le font en s'appuyant sur des résultats bien établis de la psychologie cognitive. La pratique de récupération, qui consiste à se tester plutôt qu'à relire, et la répétition espacée, qui revient sur une notion à intervalles croissants, sont parmi les effets les mieux documentés ; elles contrecarrent la courbe de l'oubli décrite par Hermann Ebbinghaus en 1885. Un cours innovant les intègre au lieu de les laisser à l'initiative de l'apprenant. Pour choisir un MOOC avec discernement, il est donc utile de se demander d'abord quelle part du temps sera consacrée à faire, à se tromper et à recevoir un retour, plutôt que de regarder la technologie mise en avant. Une simulation sophistiquée qui se contente d'illustrer un propos n'apporte pas davantage qu'une bonne vidéo ; un exercice simple mais bien corrigé, répété à quelques jours d'intervalle, peut transformer la mémorisation d'une notion. L'innovation, autrement dit, se mesure à l'activité réelle de l'apprenant, et non au budget de production. Cette grille de lecture a un autre avantage : elle protège contre l'effet de nouveauté. Un format inédit suscite souvent un engouement initial qui retombe dès que l'apprenant s'y habitue, et les résultats d'apprentissage ne suivent pas toujours. Les formats qui durent sont ceux qui s'appuient sur des mécanismes solides, comme la pratique espacée, le retour sur l'erreur ou l'échange entre pairs, et qui utilisent la technologie pour les rendre possibles à grande échelle. C'est le cas, par exemple, des exercices de programmation corrigés automatiquement, qui permettent à des milliers de personnes de recevoir instantanément un retour sur leur code, ou des quiz adaptatifs qui proposent davantage de questions sur les notions mal maîtrisées. Ces dispositifs n'ont rien de spectaculaire, mais ils changent concrètement la manière d'apprendre. Il faut enfin garder en tête que l'innovation n'est pas toujours technologique. Un cours qui organise ses participants en petits groupes, qui fait intervenir des professionnels pour commenter les travaux ou qui propose un projet réel à rendre à une organisation partenaire innove autant, sinon plus, qu'un cours qui ajoute un agent conversationnel à ses vidéos. Le regard à porter est celui de l'apprenant : qu'est-ce que ce format me fera faire, que je n'aurais pas fait avec un manuel et une série de vidéos ? Le retour aux origines du MOOC éclaire d'ailleurs cette question. Le premier cours désigné par ce mot, Connectivism and Connective Knowledge, animé en 2008 par George Siemens et Stephen Downes à l'université du Manitoba, était un cMOOC : il reposait sur les échanges et les productions des participants plutôt que sur des vidéos magistrales. Beaucoup de formats présentés aujourd'hui comme nouveaux, du travail en communauté aux projets partagés, renouent en réalité avec cette intuition de départ, en la rendant plus structurée et plus facile à suivre. L'innovation consiste moins à inventer qu'à rendre praticable, pour des milliers de personnes, ce que les bons enseignants faisaient déjà avec quelques élèves.
Cours en ligne innovants par la pratique : projets, simulations et laboratoires
La première famille de formats innovants met la pratique au centre. Le cours par projet en est la forme la plus répandue : au lieu d'une suite de chapitres conclus par un quiz, l'apprenant construit progressivement une réalisation complète, un site web, une étude de marché, un plan de communication, une analyse de données, et chaque module apporte les notions nécessaires à l'étape suivante. Ce format, que l'on retrouve sur de nombreuses plateformes, donne du sens à chaque leçon et produit à la fin une preuve concrète de compétence, souvent plus parlante qu'un certificat. Les parcours diplômants d'une plateforme française issue d'un site d'entraide créé en 1999, par exemple, sont organisés autour de projets évalués par des mentors. La simulation constitue une deuxième voie. Dans les domaines où l'erreur réelle coûte cher, comme la santé, la gestion de crise, la conduite d'un entretien difficile ou la finance, des scénarios interactifs permettent de prendre des décisions, d'en voir les conséquences et de recommencer. Les cas à embranchements, où chaque choix ouvre une suite différente, sont relativement simples à produire et très efficaces pour entraîner le jugement. Les laboratoires virtuels, en chimie, en biologie ou en électronique, reproduisent quant à eux des manipulations qu'un apprenant à distance ne pourrait pas réaliser chez lui. Pour les métiers techniques, les environnements de développement intégrés au navigateur permettent d'écrire et d'exécuter du code sans rien installer, avec une correction automatique immédiate. La réalité virtuelle et augmentée, enfin, ouvre des usages réels mais encore circonscrits : visiter un site archéologique reconstitué, s'entraîner à un geste technique dans un atelier simulé, observer une molécule en trois dimensions. Ces dispositifs restent coûteux à produire, demandent un équipement que peu d'apprenants possèdent et ne conviennent qu'à certains apprentissages, surtout spatiaux ou gestuels. Ils illustrent bien la règle générale : un format innovant vaut par son adéquation au contenu. La diversité des MOOC permet aujourd'hui de trouver, pour un même sujet, aussi bien un cours magistral filmé qu'un parcours par projets ou une suite de simulations ; le bon choix dépend de ce que l'on veut savoir faire à la fin. Pour comprendre les grandes théories économiques, une série de conférences bien construites peut suffire ; pour apprendre à analyser des données, rien ne remplace des heures de manipulation sur de vrais jeux de données. Un critère simple aide à trancher : si la compétence visée se manifeste par une action observable, le cours devrait vous faire réaliser cette action, plusieurs fois et avec un retour, avant la fin du parcours. Les formats par la pratique ont aussi leurs exigences. Ils demandent davantage de temps qu'un cours vidéo, car produire est plus long que regarder, et ils peuvent décourager au début, lorsque l'on bute sur une difficulté que la vidéo aurait masquée. Cette difficulté est justement la source de l'apprentissage, à condition d'être soutenue par des ressources claires, des exemples corrigés et la possibilité de demander de l'aide. Un cours par projet sans accompagnement ni correction ressemble vite à un exercice laissé sans solution, ce qui n'a rien d'innovant.
Cours en ligne innovants par l'accompagnement : cohortes, tutorat et IA
La seconde famille de formats innovants s'attaque à la faiblesse principale des MOOC : l'isolement. La plupart des études constatent qu'une faible part des inscrits va au bout d'un cours ouvert, souvent moins de 10 %, et le manque d'interaction humaine fait partie des explications avancées. Les cours dits en cohorte répondent à ce constat en réunissant un groupe restreint qui avance au même rythme, avec des séances synchrones régulières, des travaux en équipe et un animateur. Le format rappelle le SPOC, le Small Private Online Course dont le terme est attribué à Armando Fox, de l'université de Berkeley, vers 2013 : groupe limité, accès réservé, accompagnement renforcé. Le tutorat individuel, proposé dans certains parcours payants, va plus loin encore, avec un mentor qui suit la progression, corrige les projets et aide à surmonter les blocages. L'évaluation par les pairs, déjà présente dans de nombreux MOOC, constitue une version collective et peu coûteuse de cet accompagnement : en corrigeant le travail d'autres participants selon une grille, on apprend autant qu'en étant corrigé. Plus récemment, l'intelligence artificielle générative a fait son entrée dans les plateformes, sous la forme d'assistants capables de répondre à une question sur le cours, de reformuler une explication, de proposer des exercices supplémentaires ou de commenter une production. Ces outils peuvent rendre service, notamment pour obtenir une réponse immédiate à une heure où personne n'est disponible sur le forum. Ils ont aussi leurs limites : ils peuvent se tromper avec assurance, ils risquent de faire le travail à la place de l'apprenant si on les utilise mal, et ils soulèvent des questions de protection des données, que le RGPD, applicable depuis le 25 mai 2018, encadre. Bien employés, ils servent à s'entraîner et à vérifier sa compréhension, pas à éviter l'effort. Les formats d'accompagnement ont un point commun : ils rapprochent l'expérience en ligne de ce qui fait la valeur d'un enseignement en présence, la relation et le retour personnalisé. Ils intéressent particulièrement ceux qui envisagent un MOOC et développement professionnel au service d'un objectif précis, car un mentor ou une cohorte aident à relier le cours au travail réel. Leur contrepartie est souvent financière : là où le contenu d'un MOOC est le plus souvent gratuit, l'accompagnement humain a un coût, que les plateformes répercutent dans des offres payantes dont le prix varie beaucoup selon les formules. Entre les deux extrêmes, des solutions intermédiaires existent : des cours gratuits qui organisent des sessions avec un calendrier commun et des fils de discussion animés par des étudiants avancés, des groupes d'étude formés spontanément par les participants, ou des entreprises qui inscrivent leurs salariés à un MOOC ouvert en ajoutant un rendez-vous hebdomadaire interne. Ces formules hybrides conservent la gratuité du contenu tout en recréant une partie de la dynamique collective. Elles montrent qu'un accompagnement efficace n'exige pas toujours un tuteur personnel : il exige surtout un rythme partagé, des personnes à qui parler et des retours sur ce que l'on produit. Le schéma ci-dessous compare, à titre indicatif, quatre grands formats selon la part d'activité qu'ils demandent à l'apprenant et le niveau d'accompagnement qu'ils offrent.
Repérer un cours en ligne innovant avant de s'inscrire
Les pages de présentation des cours mettent volontiers en avant leurs aspects les plus nouveaux, ce qui rend nécessaire un regard un peu méthodique. Le premier réflexe consiste à lire le programme détaillé, semaine par semaine, en repérant la nature des activités : combien d'exercices, de projets, de cas pratiques, et comment sont-ils corrigés ? Un cours qui annonce des simulations interactives mais ne propose qu'un quiz final ne tient pas sa promesse. Le deuxième réflexe est d'examiner le système de retour : correction automatique détaillée, évaluation par les pairs avec grille, commentaires d'un tuteur, échanges sur un forum animé. Sans retour, la pratique perd une grande partie de son efficacité, car l'apprenant ne sait pas ce qu'il doit corriger. Troisième réflexe : vérifier la cohérence entre le format et le sujet. Une langue étrangère gagne à être pratiquée à l'oral avec d'autres ; la programmation, à être écrite et exécutée ; une compétence managériale, à être mise en situation. Si le format ne permet pas l'activité que la compétence suppose, l'innovation affichée reste décorative. Quatrième réflexe : regarder la date de mise à jour et l'équipe qui conçoit le cours. Les formats nouveaux évoluent vite, et un dispositif lancé avec éclat peut avoir été laissé sans maintenance ; à l'inverse, un établissement ou un organisme qui fait vivre son cours d'une session à l'autre corrige les défauts constatés et intègre les retours des participants. Il faut aussi tenir compte des contraintes pratiques. Certains formats demandent un équipement particulier, un casque de réalité virtuelle, un ordinateur assez puissant, une connexion stable pour les séances synchrones ; d'autres imposent un calendrier strict, avec des rendez-vous en groupe à heure fixe, qui conviendra mal à une personne aux horaires variables. Les cours en cohorte et les parcours avec tutorat sont souvent payants, et leur coût varie fortement selon les offres : avant de s'engager, il est prudent de suivre gratuitement la première semaine lorsque c'est possible, ou de consulter le contenu en auditeur libre. L'accessibilité mérite également un examen : sous-titres, transcriptions, documents lisibles, possibilité de suivre sur mobile, conformité aux référentiels RGAA et WCAG. Un format innovant qui exclut une partie des apprenants pour des raisons techniques manque une partie de son objet. Enfin, gardez une part de recul vis-à-vis des promesses. Aucune technologie ne dispense de l'effort d'apprendre, et les formats les plus efficaces sont souvent ceux qui rendent cet effort plus fréquent, mieux guidé et mieux accompagné, pas ceux qui le font oublier. Un bon indicateur, à la fin de la première semaine, est simple : avez-vous produit quelque chose, vous êtes-vous trompé, et avez-vous compris pourquoi ? Si la réponse est oui aux trois questions, le cours remplit déjà la promesse d'un format réellement actif, quels que soient les mots employés pour le décrire.